La mayor aportación de Descartes a la física o filosofía natural (como se la llamó hasta finales del siglo XVIII) fue la formulación de un modelo explicativo del Universo según el cual todo lo que existe, excepción hecha del alma humana, puede reducirse a materia en movimiento. Un modelo explicativo tal recibe el nombre de modelo mecanicista.
El proyecto científico de Descartes se caracteriza por albergar dos vías metodológicas: por un lado, éste se interesa en establecer los principios generales de la realidad, esto es, explicar las cosas a partir de sus principios verdaderos o causas, y derivar de ellos sus efectos o conclusiones; por el otro -dada su preocupación por conocer los diversos fenómenos particulares-, Descartes insiste en la consideración de la observación y experimentación de los fenómenos concretos, para decidir y apoyar la verdad de las proposiciones universales.
Por otro lado, Isaac Newton (1642-1727) es considerado el más brillante creador de la cosmovisión moderna. Newton ha otorgado precisión a conceptos que antes carecían de ella (espacio, tiempo, masa, movimiento, fuerza). Ha establecido conexiones entre fenómenos naturales antes desconectados (celeste y terrestre; inercia y atracción) y superado grandes dificultades de orden matemático.
Uno de los aspectos filosóficos de sus Principios matemáticos de la filosofía natural, libro donde expone la teoría de la fuerza a distancia o gravitación universal, es el mecanicismo. En su majestuosa ecuación todo el universo físico queda unificado: la atracción entre dos cuerpos, sean los que sean, es proporcional a sus masas y inversamente proporcional al cuadrado de su distancia.
La precisión de esta fórmula y su base matemática, reforzaron la concepción del mundo como una gran máquina, comparable a un mecanismo de relojería; un mecanicismo que ya Descartes había esbozado. Un universo determinista, un inmenso reloj con infinitud de engranajes, donde todo es comprensible. Y, insinúa, todo reloj requiere la existencia de un relojero.
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